编者按：提起普通教育与职业教育，大部分人的潜意识便会觉得两种教育是非此即彼，相互对立，但事实真的是这样吗？早在中国现代化教育设立之初，我国著名教育家、北大校长蔡元培先生就发表过关于两种教育不同的论断和观点，至今看来仍然发人深省。
年12月5日，北大校长蔡元培，受邀在建校不久的新加坡华侨中学发表演说，由于出仓促，蔡元培并未有太多准备，但在看到中学内竟然有商科一班，便首先讲道：“刚才从中学校来，知道中学内有商科一班，这却是职业教育的性质，不在普通小学校或中学校的普通教育范围以内。在座诸君，大半是学界中人，因此可知这里的学校多了。我今天就把普通教育和职业教育说一说。”
由此便有了蔡元培校长一直被人津津乐道的一段演说。
普通教育和职业教育，显有分别：职业教育好象一所房屋，内分教室、寝室等，有各别的用处，普通教育则象一所房屋的地基，有了地基，便可把楼台亭阁等，建筑起来。故职业教育所注重的，是专门的技能或知识，有时研究到极精微处，也许有和日常生活绝不相干的情形。
现今欧美各大学中的课程，非常严重，对于各种基本的知识，差不多不很注意了。为什么呢？因为学生在中小学的时代，早已受了很重的训练，把高深学术的基础筑固了，人大学时自然不觉得困难。若在中小学内，并没有建筑好基础，等到自悟不够时，再要补习起来，那就很不容易了。
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又我们人类，本是进化的动物，对于现状常觉不满足的。故这里有了小学，渐觉中学的不可少。办了普通教育，又觉职业教育的不可少。南洋是富于实业的地方，我们华侨初到这里的，大多数从工事人手以创造家业。不过发大财成大功的，都从商务上得来。商业在南洋，的确很当注意的，这里的中学，就应社会的需要，而先办商科。然若进一步去研究，商业的发达，必借原料的充裕，那原料，又怎样能充裕呢？不消说，全在农业的精进了。农业更须种种的农具；要求器械的供给，又宜先开矿才行，这又侧重到工艺上头。按我国制造的幼稚，实在不容不从速补救。开了铁矿自己不会炼钢，却将原料卖给别国，岂不可惜？若精了制造术，便不怕原料的一时跌价，因为我们能自己制造应用品出售，也可不吃大亏啦。
照现在的社会看来，商务的发达，可算到极点了，以后能否保持现状，或更有所进步，这都不能有把握。万一退步起来，那么，急须从根本上补救。像研究农业和开工厂等，都足为经商的后盾，使商务的基础，十分稳固，便不愁不能发展。故学生中有天性近农近工的，不妨分头去研究，切不可都走一条路。
可见，蔡元培认为职业教育与普通教育是两种不同类型的教育，无高低贵贱之分，都是教育的有机组成部分。他的这种认识，早在年的《学堂教科论》中就有体现，他把教育分为普通、专门、实业三类，而实业教育即职业教育的前身。到年，制定《壬子学制》时他仍秉承这一思想，把教育分为实业教育、普通教育、师范教育三种，实业教育的“乙种实业学校—甲种实业学校—高等专门学校”与普通教育“小学—中学—大学”的层级相互对应。
此外，蔡元培还指出了职业教育与普通教育培养的差异。他认为中等教育有三种功能：一是在小学教育基础上进行普通教育；二是高等教育之预备；三是培养职业应用能力。在高等教育方面，蔡元培强调“学”与“术”之别。他认为文、理科属于“学”，法、商、医、农、工科等属于“术”。“治学者可谓之‘大学’，治术者可谓之‘高等专门学校’。两者有性质之别，而不必有年限和程度之差。”
原来“职业教育”和“普通教育”的关系之辩由来已久，从一开始便伴随着中国教育的发展，年过去，新中国各行各业都发生了翻天覆地的变化，但关于教育的初心与核心却是始终未变。
在蔡元培看来，普通教育的职责更多的是致力于人格培养，使学生能够在体育、智育、德育、美育“四项基础”得到全面且均衡的发展。而职业教育，是根据社会发展的需求所衍生的实用教学，由此看来普通教育与职业教育是学生成长的一体两面：即“为人”与“处事”，二者互为表里，缺一不可。
而今随着社会的发展和科学的进步，大部分学生从幼儿园开始，便有能力大量接触各类信息与资源、社会各类平台，性格的塑造与智力的培育、健全相对于年前国民来说，获得极大的提高，这不得不归功于国内长久的以来的素质教育的大力推行与日趋完善。
并且蔡元培倡导要形成正确的职业观，认识自身价值，提出劳工神圣。他说：“凡人以适当之勤劲，运用其熟练之技能，而所生效果确有裨益于人类者，皆谓之工。”“我说的劳工，不但是金工、木工等等，凡用自己的劳力作成有益他人的事业，不管他用的是体力、是脑力，都是劳工，……我们要认识劳工的价值。劳工神圣！”他进一步指出职业无高低贵贱之分，“凡人之职业本无高下贵贱之别，高下贵贱，在人之品格，而于职业无关也。”
蔡元培的职业教育思想意义重大，他对职业教育的大力弘扬，加深了人们对职业的认识，并促使社会对普通劳动者态度的改观。蔡元培之论，对于今日之教育，亦有诸多裨益，如今国家大力倡导实业立国，科技兴邦，职业教育日益成为社会需求与国家发展的重要环节，不论是行业单位还是家庭个人，理应破除陈念，平等看待普通教育与职业教育，让个人的成长与社会的发展同频共振，才能充分发挥新时代学生的优势与特点，才能学有所长，劳有所获。